Keine Frau ist zur Treue fähig – schon gar nicht die eigene! So lautet der Beginn einer Wette, die der liebeserfahrene Don Alfonso den beiden jugendlichen Hitzköpfen Ferrando und Guglielmo vorschlägt. Die Männer sind bereit, das Gegenteil zu beweisen und täuschen ihren beiden Geliebten, den Schwestern Dorabella und Fiordiligi, vor, kurzfristig und auf Befehl von ganz oben in den Krieg ziehen zu müssen. Verkleidet kehren sie zurück und machen der jeweils anderen den Hof. Die Damen weisen die Herren zunächst standhaft zurück, doch die Ratschläge der offenherzigen Despina bringen die Prinzipien der beiden stark ins Wanken.